La tolerancia inmunológica periférica, concepto central en la inmunología moderna, ha sido reconocida este año con el Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2025, otorgado a Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por descubrir los mecanismos que permiten al cuerpo evitar atacarse a sí mismo.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo destacó que los galardonados identificaron las células T reguladoras, una clase de linfocitos que actúan como “guardianes” del sistema inmunitario, evitando que las defensas del organismo destruyan sus propios tejidos o reaccionen de forma excesiva ante estímulos inofensivos.
El equilibrio del sistema inmunitario
El sistema inmunológico está diseñado para diferenciar entre autoantígenos (componentes del propio cuerpo) y patógenos externos (virus, bacterias o toxinas).
Durante este proceso se generan dos niveles de control:
- Tolerancia central: ocurre en el timo, donde se eliminan los linfocitos (glóbulos blancos) que podrían atacar al cuerpo.
- Tolerancia periférica: se desarrolla fuera del timo, en los tejidos y órganos del cuerpo, donde las células T reguladoras suprimen o controlan a aquellos linfocitos que escaparon del primer filtro y podrían provocar una reacción autoinmune.
Este segundo mecanismo —la tolerancia inmunológica periférica— es crucial para mantener el equilibrio del sistema inmunitario, permitiendo responder ante infecciones sin dañar los tejidos sanos.
Un descubrimiento con impacto clínico
Hasta mediados de los años noventa, los científicos creían que la tolerancia inmunológica dependía exclusivamente del timo. Sin embargo, los estudios de Shimon Sakaguchi (1995) demostraron la existencia de una nueva clase de células T, denominadas T reguladoras, que actuaban fuera de ese órgano como freno natural del sistema inmune.
Años después, en 2001, Mary Brunkow y Fred Ramsdell identificaron el gen Foxp3, indispensable para el funcionamiento de estas células. Su alteración provoca enfermedades autoinmunes severas, como el síndrome IPEX en humanos.
Estos hallazgos abrieron la puerta a nuevas terapias experimentales para tratar el cáncer, las enfermedades autoinmunes y los trasplantes de órganos, al ofrecer una forma de modular la respuesta inmunitaria sin eliminarla por completo.
Una revolución en la medicina moderna
Gracias a la comprensión de la tolerancia inmunológica periférica, hoy la ciencia busca activar o desactivar las células T reguladoras para:
- Fortalecer el sistema inmune en pacientes con cáncer.
- Reducir la autoinmunidad en enfermedades como la artritis reumatoide o la diabetes tipo 1.
- Evitar el rechazo en trasplantes de órganos y terapias con células madre.
El reconocimiento del Nobel 2025 no solo celebra un descubrimiento biológico fundamental, sino también un cambio de paradigma en la manera en que la medicina entiende y trata las respuestas inmunitarias del cuerpo humano.
